因為疫情等諸多因素，美國大學近年掀起倒閉潮。（美聯社，示意圖）
美國疫情期間 出生人口驟降
〔財經頻道／綜合報導〕因為疫情影響，大學倒閉潮正席捲全美，美國近年已有百間大學關門大吉，原因不僅是學校管理不善或經費短缺這麼簡單，還需將出生率下降、學費高昂、國際學生數量下降、學校負債、政府撥款減少、新興科技等影響納入考量，可以這麼說，高校的倒閉不是偶然，疫情只是是個催化劑罷了。
在疫情爆發之前，由於人口老化、經濟環境變化，以及川普政府期間更加嚴格的移民政策，美國的總體生育率和人口增長就已處於低水平，但是在經歷疫情後，許多美國人的生育觀念加速轉變，疫情導致的經濟衰退、失業率上升、學校關閉、與社會隔絕、恐懼未來等，都讓女性對生育更加卻步。
2016年至2017年間，美國的自然增長人口為110萬，但在2019年至2020年間，這一數字驟降至67.7萬，2020年至2021年更是猛跌至14.8萬。
另個原因是美國的學費，美國公立大學1年的學費約落在1.5至2.5萬美元（新台幣46萬至77萬元），加上生活費，1年花費大約是2.5至3.5萬（新台幣77萬至108萬元）美元，相較之下，私立大學的學費每年大約4萬美元（新台幣123萬元）起跳，頂尖私立大學的商科專業，每年學費更是高達6萬美元（新台幣185萬元）左右，加上學校多位於都會區，生活費也是不小的開銷。
美國私立大學 學費驚人
由於美國大學選拔人才的方式是基於市場競爭機制，學校還需建立自己的知名度和階層身份以確保競爭力，例如擴大校園規模、招聘著名教授、引進前沿技術等，而這些都需耗費大量資金、成本隨之堆疊，最終只能轉嫁至學生身上，讓普通家庭越來越難負荷。
根據國家學生資訊交換所研究中心（National Student Clearinghouse Research Center）於2021年發佈的數據， 美國大學生人數預計在2020至2021學年下降3.4%之後，隔年將再下降3.2%。 與疫情前的2019年秋季相比，現在的大學生人數減少了6.5%。
該研究中心的執行主任Doug Shapiro表示，如果目前大學生人數的下降速度持續下去，將會是過去50年來2年最大的連續入學率下降。其中，低收入捨棄高等教育的年輕人最多，由於美國勞動力短缺， 2021年9月普通工人的時薪增長4.6%，來自低收入家庭的年輕人似乎被工資上漲及困難時期幫助家計的需要所吸引而離開學校。
川普時期推出的移民政策，限制國際畢業生就業機會，讓許多國際生降低赴美意願，高校收入因此大減。（法新社）
川普限制外籍畢業生就業 赴美留學人數銳減
國際學生可謂美國高校的金雞母。據統計，美國大學3分之2的教育費來自海外，國際學生每年可為美國經濟貢獻近400億美元（新台幣1.2兆），而且畢業後大多會留在當地就業，不過，當時的川普政府把外籍人士妖魔化，包括嚴格限制具高度專業的畢業生就業機會，導致赴美學子數量開始減少。
接著，疫情讓許多學校改為遠端上課，學生嚮往的校園生活遭到剝奪，少了面授課，大學的價值驟減，有75％的學生對e化學習不滿意，而且每6位高中畢業生就有1個考慮把大學入學時間延後1個學期或1年。2020年8月，全美3分之1的大學生表示他們不願回到校園，並拒絕支付不公平的高額學費；哈佛大學的報告則指出，有20%的大一新生已經提出休學請求。
惠譽資深主管Wadhwani表示，美國高等教育機構正持續苦於高通膨、勞工壓力、招生及成本控制等問題，她認為美國高教市場的前景將在2023年惡化，雖說美國絕大部分知名高校，不會面臨關閉校園的困境，但在疫情影響下，不少高校還是會採取降薪裁員這類的節流方法。
《路透》報導，2020年，公立大學和學院共裁員17.6萬名教授和其他類型僱員，私立「K-12」（幼兒園、小學、中學的統稱）及私立大學共裁員45.7萬。
另外，很多私校都依賴借貸來獲得資金，這些借貸的利率通常較高，如果學生不斷減少，學校很容易發生財務危機。此外，學校教職員工養老金基金也面臨赤字擴大化的現象，這些也都使院校的財務風險進一步惡化。
為代替大學文憑，Google與學界合作推出「職業認證計畫」，讓念大學不再是唯一的職涯選擇。（法新社）
科技巨頭搶走大學生意
疫情也讓美國父母看到，除了極少數的頂尖大學，其他的學校不值1年4到5萬美元的學費，這時候，高科技公司就登場了，例如Google和麻省理工、微軟（Microsoft）和柏克萊、蘋果（Apple）和史丹佛、Meta和哈佛便攜手聯袂。
以Google為例，該公司2022年推出了「職業認證計畫」（Google Career Certificates），只需要6個月的時間，加上幾百美元，就能學習1項很有「錢途」的技能，如果拿到Google的獎學金，甚至可以免去學費，這份職業證書在Google等同於4年大學學歷，而承認此證書的公司還包括沃爾瑪（Walmart）、英特爾（Intel）、百思買（Best Buy）等。
這些科技公司將頂尖大學的學術實力嫁接於職場技能培訓，不僅提升證書的含金量，更將學費大幅降低，學習時間大幅壓縮。畢竟，1.75兆美元（新台幣54.2兆）的大學生貸款，已經成為所有政治家都抨擊的危機，成為美國經濟中僅次於房貸的第2大國民債務。
美國聯邦教育部估算，截至2022年6月為止，全美國約有4300萬名學生或畢業生仍背負著聯邦學貸。一般來說，每人平均的初始舉債是3萬7667美元（新台幣116萬元），但38%貸款人申請的學貸額度卻已超過10萬美元（新台幣309萬元）。
美國私校若遇財務危機，多會利用捐贈基金來緩解壓力。圖為美國知名私立大學哈佛。（美聯社）
頂尖私校富可敵國
如今全球經濟形勢多變，對個人和學校都造成巨大衝擊，想要順利完成學業，一方面需要在就學前準備充足的週轉資金，另一方面，在申請入學前得關注學校的財政狀況。
美國不同性質的大學，會有不同因應財務壓力的方式。美國公立學校的主要財政來源是政府，尤其是所在州政府。經濟蕭條、公司倒閉、房地產市場萎縮等因素，都會直接導致政府稅收銳減，給學校的教育經費也大大減少，這是導致公立學校財政吃緊的主要原因。
但美國頂尖的私立學校一般資金充足，部分學校甚至可說是「富可敵國」。因此遇到財務危機時，很多私校會利用捐贈基金，來緩解壓力。據哈佛大學的網站顯示，其最大的金融資產是捐贈基金，其中最大的資助被要求用在特定的項目或院系上，包括教授工資、獎學金和本科生助學金，這些資金必須按照捐贈人設定的條件使用。
總之，疫情給美國大學帶來的財政虧空，短時間也許難以徹底彌補，但所謂汰弱留強，對於有抵抗能力的美國大學來說，這陣風波遲早會過去，至於那些實力較差的，最終也只能消失在歷史的洪流，被人們所遺忘。
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