〔編譯羅綺／綜合報導〕每年有八百多萬噸塑膠倒入全球海洋，這種石油製成的產品恐殘留毒性，對人體健康與環境生態構成危害。美國和英國的科學家無意間開發出一種可分解塑膠原料「聚乙烯對苯二甲酸酯（Polyethylene Terephthalate , PET）」的突變酵素，有望解決日益嚴重的塑膠污染問題。
英國與美國的科學家意外地開發出一種突變酵素，可加速分解塑膠，有望解決日益嚴重的塑料污染問題。圖為美國國家再生能源實驗室（NREL）的研究人員，從塑膠瓶中取出酵素樣本。（法新社）
PET於一九四○年代獲得專利，應用於寶特瓶產品，廣泛出現在人類生活中。PET塑料得以在環境中存在數百年，因而造成環境污染與生態浩劫。英國樸茨茅斯大學（University of Portsmouth）與美國能源部國家再生能源實驗室（National Renewable Energy Laboratory）的科學家，研究二○一六年在日本廢棄物回收中心發現的一種天然水解酵素PETase時，無意中開發出酵素突變體，可提高塑膠分解效率。
PETase酵素可幫助「Ideonella sakaiensis」細菌分解並消化PET塑料，原先研究人員欲分析該酵素的結構，並添加一些氨基酸「調整」其結構，不料竟導致酵素突變，在分解PET時比天然版的PETase更有效。
改善技術 盼提升至工業應用層級
這項發現刊載於美國同儕審查期刊《國家科學院院刊》（The Proceedings of the National Academy of Sciences）。目前研究團隊正致力於進一步改善PETase酵素，希望將其分解PET的效率提升至工業應用層級。
