美國航空暨太空總署（NASA）的水星探測太空船「信使號」（MESSENGER）即將在這個月底功成身退，結束長達10年9個月的任務，而且會以最「壯烈」的方式畫下句點：撞擊水星地表。
天文學家預估到了這個月30日，推進劑已然用罄的信使號，在太陽重力的牽引之下，它將以每小時1萬4076公里的高速（每秒3.91公里），奔向水星背對地球的那一面，但也正因如此，我們無法從地球直接觀測信使號的最後一擊。
水星的體積與質量都只有地球的1/18，幾乎沒有大氣層，因此地表溫差（從攝氏零下173度到427度）為太陽系之最。水星沒有衛星，旋轉方式非常特殊：公轉周期88地球日，自轉周期176日；換言之，你若住在水星上，每2年才過完1天。
水星雖然與地球近在咫尺（以太陽系的尺度而言），但是在信使號出發探索之前，人類對這位地球的小兄弟，所知卻相當有限。
NASA科學任務處副處長葛倫斯菲爾德（John Grunsfeld）說：「有史以來第一次，我們對水星擁有了紮實的認識，知道它是一個奇妙的世界，是這個多采多姿太陽系的一分子……信使號不僅是一項成功的任務，更是一場漫長旅程的開端，我們要開始分析相關資料，揭示所有關於水星的科學祕辛。」
信使號全名「水星表面、太空環境、地球化學與廣泛探索」（ MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging），由約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）應用物理學實驗室（Applied Physics Laboratory，APL）設計與製造，任務總經費4億5000萬美元，以NASA標準而言，算是物美價廉。
信使號在2004年8月3日發射升空，花了將近7年時間才飛進水星軌道，開始執行環繞水星、蒐集觀測資料的任務。信使號任務期限原本只設定1年，但由於加上儀器裝置狀況極佳，燃料存量也足夠，因此兩度延長，一直運作到今年初。
2012年，信使號的觀測資料證實了一個重要假說：在水星永遠暗不見天日的極地，一個又一個撞擊坑（crater）之中，潛藏著豐富的水冰與其他揮發性物質。這些水冰如果移來冰封華盛頓，可以形成厚達3.2公里的冰層。
水星冰層上方的一層深色物質，也讓科學家得以證實另一項理論：太陽系內圈行星（水星、金星、地球、火星）的水分子與有機分子，亦即地球的生命源頭，是來自太陽系外圍的系統，由彗星與小行星千里迢迢帶來。
除了科學發現之外，信使號在太空探險技術領域，也標誌著許多個第一。例如耐熱、高反射的陶瓷遮光罩，刻意抵抗攝氏300度以上的高溫，保護太空船上的儀器不受太陽輻射傷害，讓它們在室溫下運作，未來許多太陽系探險任務都派得上用場。
全文網址: 大功告成 壯烈退場 NASA太空船撞向水星
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