美國航太總署，周日（2日）發布消息指出，繼今年2月及6月後已第四度偵測到太陽表面出現「無黑子」現象，代表太陽的表面活動正在進入「極小期」。科學家憂心，在2016年以前，所有黑子可能通通消失，連帶使地球的「小冰河期」可能提前在2019年底前到來。
太陽黑子是太陽光球上的臨時現象，在可見光下呈現比周圍區域黑暗的斑點。 它們是由高密度的磁性活動抑制了對流的激烈活動造成的，在表面形成溫度降低的區域。太陽黑子很少單獨活動，常是成群出現。活躍時會對地球的磁場產生影響，主要是使地球南北極和赤道的大氣環流作經向流動，整體來說，太陽黑子越多，太陽常數會增加，或太陽變得更亮；反之則造成惡劣天氣，使氣候轉冷。
天文學家從17世紀初期就開始觀察太陽黑子，從太陽活動極大期（solar maximum）至太陽活動極小期（solar minimum）大約以11年為一個週期，但每個周期都有些不同；目前是第24活動周期。太陽活動極小期通常持續16個月左右，但目前的太陽活動極小期已經持續了26個月，這是幾百年來最長的太陽活動極小期。
雖然部分科學家的質疑，太陽黑子活動與地球氣溫間的關聯，但近年已有多種理論指，太陽黑子活動的強弱會對地球氣溫、磁場、大氣等造成明顯影響。如：2000-2002年，太陽黑子活動處於「極大期」，表面頻繁出現巨大的太陽黑子與劇烈閃焰，讓地處亞熱帶的佛羅里達州都能觀測到極光。而「極小期」則完全相反，太陽黑子、閃焰噴發等現象幾乎不存在，彷彿一顆白太陽。
根據記錄，最長的太陽活動「極小期」發生於1645年至1715年，持續70年之久（學界稱為「太陽黑子」，Maunder Minimum)。1550年至1770年當時地球邁入小冰河期（Little Ice Age），全球氣溫下降，各地都經歷冷峻的冬季，糧食產量減少，許多人因此而餓死。倫敦泰晤士河更因被凍到結冰，而開始有在結凍河面上舉辦「冰雪節」博覽會的傳統。
自從1990年起，美國國家太陽觀測臺（(National Solar Observatory，NSO）天文學家潘恩（Matthew Penn）與李文斯頓（William Livingston），使用「塞曼分離」(Zeeman splitting)的方法研究太陽黑子的磁場強度。
李文斯頓表示，如果太陽黑子的磁場強度以相同的比率持續降低，它將於2016年前減少至1500高斯，並低於可能形成太陽黑子的強度。也就是說，可能形成無黑子現象（又稱「白太陽」，Blank Sun）。
另外，英國諾桑比亞大學（Northumbria University）數學教授薩柯華（Valentina Zharkova）於去年的國際天文學會上就曾提出警告，太陽會在2020年至2050年間，進入類似17世紀的「蒙德極小期」，由於屆時太陽發出的輻射量減少，地球大氣的溫度會下降，而再次進入「小冰河期」。尤其是2030年，太陽的表面活動將會減少60％，與「蒙德極小期」時差不多。
俄羅斯莫斯科大學的物理學家帕波瓦（Helen Popova）也認為，地球會在2020年左右再度進入「小冰河期」，而低溫會在2030年左右達到巔峰。她表示，太陽的表面活動從第25到27活動周期，會變得更弱，約30年時間，地球都會維持低溫。
專業天文網站《SpaceWeather》表示，太陽表面的活動，「正以一萬年間罕見的速度急速下降中」，以目前的情況看來，太陽黑子的活動將在2019年底前降到最低，從現在開始到2020年，太陽表面出現『無黑子』狀況的機會將愈來愈頻繁，且每次持續的時間將會越來越長」。（吳雯淇/ 綜合外電報導）
