美國東部時間4月30日15時26分（台灣時間5月1日3時26分），美國國家航空暨太空總署（NASA）的「信使號」（MESSENGER）水星探測太空船，以撞擊水星的壯烈方式，為11年的太空旅程畫上了句號。
由於撞擊發生在水星背對地球的一面，人類無法捕捉到信使號撞擊的那一瞬間。NASA略帶傷感的聲明說，這艘太空船「孤獨地死在距太陽最近的這顆小小的、被炙烤的行星上」。
NASA估計，燃料耗盡的信使號先是從一個注滿岩漿的盆地上空幾公里處飛過，然後以每小時1萬4076公里的高速（每秒3.91公里，比子彈快3倍）的速度撞上水星坑坑窪窪的表面，留下一個直徑16公尺的大坑。
在最後一刻，信使號透過推特向地球人告別：「嗯，我想該說再見了，我要向所有朋友、家人、支援團隊道別。我很快就要進行最後的撞擊。」大約14分鐘後，地面控制人員證實信使號已在水星上墜毀。NASA解釋說，如果信使號還在，它將在這一刻從水星背後飛出，但設在加州的監控站沒有探測到任何信號。
水星的體積與質量都只有地球的1/18，幾乎沒有大氣層，因此地表溫差（從攝氏零下173度到427度）為太陽系之最。水星沒有衛星，旋轉方式非常特殊：公轉周期88地球日，自轉周期176日；換言之，你若住在水星上，每2年才過完1天。
水星雖然與地球近在咫尺（以太陽系的尺度而言），但是在信使號出發探索之前，人類對這位地球的小兄弟，所知卻相當有限。
NASA科學任務處副處長葛倫斯菲爾德（John Grunsfeld）說：「有史以來第一次，我們對水星擁有了紮實的認識，知道它是一個奇妙的世界，是這個多采多姿太陽系的一分子……信使號不僅是一項成功的任務，更是一場漫長旅程的開端，我們要開始分析相關資料，揭示所有關於水星的科學祕辛。」
信使號全名「水星表面、太空環境、地球化學與廣泛探索」（ MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging），由約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）應用物理學實驗室（Applied Physics Laboratory，APL）設計與製造，任務總經費4億5000萬美元，以NASA標準而言，算是物美價廉。
信使號於2004年8月3日升空，是人類第一個水星太空船。在向水星進軍的過程中，信使號面臨的最大障礙是太陽的巨大引力和高溫。為克服高溫影響，信使號配備有大型遮光罩。為克服引力影響，信使號多次近距離飛掠地球、金星和水星，持續緩慢減速。
信使號花了將近7年時間，才在2011年3月飛進水星軌道，開始執行環繞水星、蒐集觀測資料的任務。信使號任務期限原本只設定1年，但由於加上儀器裝置狀況極佳，燃料存量也足夠，因此兩度延長，一直運作到今年初。信使號先後繞水星飛行4100多圈，獲得許多重要發現。
2012年，信使號的觀測資料證實了一個重要假說：在水星永遠暗不見天日的極地，一個又一個撞擊坑（crater）之中，潛藏著豐富的水冰與其他揮發性物質。這些水冰如果移來冰封華盛頓，可以形成厚達3.2公里的冰層。
水星冰層上方的一層深色物質，也讓科學家得以證實另一項理論：太陽系內圈行星（水星、金星、地球、火星）的水分子與有機分子，亦即地球的生命源頭，是來自太陽系外圍的系統，由彗星與小行星千里迢迢帶來。
除了科學發現之外，信使號在太空探險技術領域，也標誌著許多個第一。例如耐熱、高反射的陶瓷遮光罩，刻意抵抗攝氏300度以上的高溫，保護太空船上的儀器不受太陽輻射傷害，讓它們在室溫下運作，未來許多太陽系探險任務都派得上用場。
繼信使號之後，歐洲與日本也計劃探索水星，雙方聯手打造的「貝皮可倫波號」（BepiColombo）太空船預定於2017年1月發射升空，7年後（2024年）進入水星軌道，以2顆衛星對水星的磁場、內部結構、地表進行廣泛的探測。
歐洲與日本聯手打造的「貝皮可倫波號」（BepiColombo）水星太空船
（中央社記者黃麗芸台北23日電）台北市立天文館表示，今天是有著美麗光環加身的土星衝，是一年中土星最大、最亮，且幾乎最接近地球的時刻，今年傾角多達24度，原在其背面遭遮蔽的部分光環也會顯露出來。
