在愛達荷國家實驗室（INL），美國新一代小型核子反應爐已開始運轉，或即將投入運作，成為核能產業的重要轉捩點。（法新社檔案照）
美國新一代小型核子反應爐已開始運轉，或即將投入運作，支持者宣稱，這將是核能產業的重要轉捩點。這項在數十億美元私人與政府資金挹注下達成的里程碑，展示於愛達荷州沙漠中心地帶。
法新社28日報導，正是在愛達荷國家實驗室（INL），新創公司Antares在6月4日成為近50年來，首家在美國運轉全新設計核反應爐的企業。Antares執行長布蘭布爾（Jordan Bramble）表示，這是這場新核能復興的第一個真實時刻。在美國總統川普2025年啟動的計畫中，另一家參與企業Aalo Atomics也準備跟進。該公司也在愛達荷州進行測試，時間點就落在川普設定的目標日期7月4日美國建國250週年紀念日的幾個小時前。
與此同時，另一家新創公司Valar Atomics於6月18日在猶他州也達成相同的里程碑，達到所謂的「臨界」（criticality）狀態，即反應爐可維持自身核分裂連鎖反應的臨界點。INL過去曾開發超過50種反應爐原型，包括1951年全球首座將電力併入電網的反應爐。但在美國三哩島（Three Mile Island）與現今烏克蘭境內的車諾比（Chernobyl）核災發生後，INL便暫停腳步。隨後爆發的烏克蘭戰爭以及人工智慧（AI）熱潮，讓能源部門面臨嚴峻壓力，促使前總統拜登與川普皆致力於復興民用核能。
公私部門目前已動員數十億美元資金來開發這些「小型模組化反應爐」（SMR）。它們體積小巧，其中一座甚至是由皮卡車拖運至現場。SMR標榜可提供更便宜、建置速度更快的核電，而且幾乎可設置於任何地方，從偏遠的軍事基地到耗電量大的資料中心皆可適用。不過，這項技術尚未在商業規模上獲得證實，部分分析師也質疑，其成本能否與風力及太陽能競爭。
除了資金支持外，美國政府也將INL累積近80年經驗的設施與人員，交由獲選的企業使用。這些新型反應爐採用與傳統核電廠不同的技術，排除三哩島和車諾比那種連鎖災難發生的可能性，並讓建造過程變得更簡單且便宜。Aalo Atomics總裁兼技術長阿拉法特（Yasir Arafat）表示，整座發電廠可以變得更簡單，不再需要數英尺厚的混凝土和鋼線圍阻體。
儘管發展步伐大幅加快，Radiant Nuclear總裁兼營運長席瓦南丹（Tori Shivanandan）表示，實驗室團隊堅守底線，因為歸根究柢，如果製造不出安全的產品，就永遠賣不出反應爐。
達到臨界狀態並不等於準備好投入商業使用。這些在特殊政府豁免下運作原型的反應爐設計，仍需獲得美國核子管理委員會（NRC）的核准。但美國能源部長萊特（Chris Wright）對時間表表示樂觀，樂觀預期到本世紀末美國將擁有數百座反應爐。事實上，政府的積極目標是明年就能讓其中一些反應爐發電並投入實用。
若一切按計畫進行，Radiant和Antares的首批SMR將部署於美軍基地，Aalo的目標則是資料中心。核電也正將自身定位為擴展美國海外影響力的工具，目前中國是唯一有SMR運轉的其他國家。萊特強調，他出訪的每個國家都在詢問美國的下一代核能技術，「這正在發生，10年後這將成為美國的大宗出口項目」。
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