出事飞机原为C-54A型（DC-4为该款飞机民用时之型号），由美国道格拉斯飞机公司制造。1944年5月16日制造完成并给予美国陆军航空兵使用。1946年2月，美国把它卖给皇家荷兰航空（KLM）。1949年8月荷兰把它转卖给国泰航空，机身编号改为VR-HEU。按历史照片及当日机长描述，飞机除了在两方机身写有国泰航空的英文名字（Cathay Pacific Airways）以外，在垂直尾翼更有5英呎乘3英呎的英国国旗。

当天早上（2019GMT，香港时间0419），机身编号VR-HEU的国泰DC-4型客机，载着6名机组人员及12名乘客从曼谷返港。此班机原由新加坡起飞，停曼谷后继续返港。早上0840（香港时间），飞机以9000英呎高度，飞至海南岛以东30海浬之公海上空，位于国际航线之内。机长及副机长发现飞机两侧分别各出现一架螺旋桨战机（按事后中共资料，两机实为解放军空军La-11型苏制战机）。发现战机后不久，国泰飞机突然在毫无预警的情况下受战机射击。客机的一号引擎、四号引擎及油箱被击中及即时起火，火势更向四处蔓延。

至于机舱内，当时情况亦一片混乱。机舱的窗户被打碎，机身出现大破洞，空气中充满硝烟。机上一名空中服务员中枪当场身亡，驾驶舱部份仪表被打坏。副机长及机上一名机械士冒险走向机尾，向乘客派发救生衣及毛毡。机上华籍通讯员按指示立即发出求救讯号，并在飞机堕海前不停重复。机长则在两战机之间不停作出机动闪避，并从9000英呎急速向下俯冲。飞机先后失去尾舵、襟翼。下降至1000英呎高度以下，两架战机才停止攻击。在攻击开始后约两分钟，飞机以160节的速度，在海面上成功迫降，右边机翼和机尾在迫降时折断。部份生还者成功离开下沉中的飞机残骸。机长和副机师证实中国人民解放军空军离去后，约于两分钟后才爬上充气式救生艇，并救起其余的人。

一架由越南河内飞香港，法属越南航空的民航机事发时在现场附近，收到求救讯号改道到往现场，机上有人目睹国泰客机沉没，并发现漂浮海上的救生艇。法国从最接近事发地点的越南岘港派出一架PB4Y型轰炸机机到场。驻港英国皇家空军指示一架当时正从香港飞西贡的列达式（Vickers Valetta）军用运输机改为飞到现场，另外从启德机场先后派出一架军用York型运输机、一架新德兰（Short Sunderland）飞艇，及两架黄蜂型（De Havilland Hornet）战斗机到场搜寻和救援。 国泰航空亦从香港派出一架PBY水上飞机。美国空军得知消息后，从菲律宾克拉克空军基地先后派出航空拯救队的两架格鲁曼SA16信天翁式飞艇（Grumman SA16 Albatross）协助拯救。此外美国海军由在邻近西沙群岛海域值勤的大黄蜂号航空母舰派出8架A-1 Skyraiders攻击机到场。英属香港启德机场透过无线电，通知广州白云机场有客机在海南岛对开海面堕海，港英政府将派出英国驻港军机救援。白云机场则回应，只准许新德兰飞艇到场，威胁其他国家军机若进入中国领空，将会被中国人民解放军击落而不会警告。但英国、美国和法国等国家的救援部队不理会。英国皇家空军最先抵达，但由于现场风浪太大，浪高至15英呎，新德兰飞艇盘旋2小时仍无法降落。美军航空拯救队的首架SA 16于下午1时左右抵埗。机长Woodyard上尉盘旋半小时后，选择在海南离岛“大洲”附近，海浪稍细处冒险降落，然后在大浪中滑行两英里，救起所有生还者。SA-16之后以喷射引擎辅助起飞，于下午5时30分抵达启德机场，可是其中一名女乘客于降落前身亡。其他获救者送往香港九龙医院。Woodyard上尉后来因此次救援行动获飞行十字勋章。

英、美和法与中国的关系立即紧张。英国向中华人民共和国提交抗议。美国国务卿杜勒斯则发表强硬声明，谴责中华人民共和国行为野蛮。美国国防部派出包括两艘航空母舰菲律宾海号及大黄蜂号在内之战舰群，抵达海南岛附近海域继续搜索。太平洋舰队司令公开表明，若美军受到威胁，将不会犹豫立即作出攻击。其它航空公司停飞该航段。

3天后的7月26日上午10时05分，美国海军航空兵与中国空军再次在海南岛东部海域发生空战，中国空军第29师的两架拉-11战斗机全部被击落，长机飞行员周振东与僚机飞行员阵亡。对此次空战，美中官方描述了不同的事发过程。中华人民共和国外交部副部长章汉夫于27日提出最严重的抗议声明：“七月二十六日，包括美国航空母舰两艘及驱逐舰若干艘的混合编队，进入我国海南岛东部附近海面，九时二十五分由舰上起飞的美国战斗机四架，侵入我国榆林港上空。十时零五分，又一批美国战斗机十二架侵入我海南岛乐会上空，向我国两架巡逻飞机攻击，我两机遭击落。其后又有美国战斗机两架向波兰商轮两艘及我国的护航舰进行俯冲射击，经我舰自卫还击后逃逸。”空战当天，美国承认了此事，并称是中国战斗机先攻击。27日，美国国务院也发出声明抗议中国。美国海军航空兵对此次空战有详细的记载：CVA－47菲律宾海号（Philippine Sea）的VF－54中队AD-4螺旋桨攻击机主动攻击了拉-11，协同攻击的是VC-3中队的F4U-5N螺旋浆战斗机。击落第一架拉-11的是：VF-54中队AD-4飞机飞行员Lt. Roy M. Tatham，VF-54中队AD-4B飞机飞行员Ens. Richard R.Crooks参与。击落另一架拉-11的是VF-54中队AD-4飞机飞行员LT John L. Damien，VF-54中队AD-4飞机飞行员Lt Joh nM. Rochford，VF-54中队AD-4B飞机飞行员Lt.Cdr. Paul I. Wahlstrom,VF-54中队AD-4飞机飞行员Lt Richard S.Ribble,VC-3中队F4U-5N飞机飞行员Lt.Cdr.Edgar B.Salsig参与。

而就在空战同一天的7月26日，中国外交部对英方表示遗憾，指出7月23日事件起因是两架战机当时在三亚榆林港南部海域上空执行为苏联东欧国家轮船护航巡逻任务时发现了一架大型飞机，地面指挥命令查明，但两名战机机师误以为飞机是属于''中华民国（台湾）''的轰炸机，并擅自将其击落。中国指事件属于意外，对伤者及受难者家属致以同情及慰问，并表示将向相关方面负担赔偿。

同于7月26号，中央军委颁发了《关于保卫领海主权及护航注意事项指示》，指出：“当我海、空军巡逻公海或直接护航时，对一切外国飞机、军舰均不得主动攻击，只有在查明确认是国民党飞机、军舰或向我护航目标(商船或油轮)有敌对行为时，均应予坚决攻击。我空军应特别遵守公海自由航行的规定。” [2] 

27日，英方照会中国政府，提出四点：第一，英方对中国军机袭击英国客机表示不可理解。第二，英方要求中方对造成此次事件的负责人员予以惩戒。第三，中方应立即采取措施，防止类似事件再度发生。第四，赔偿有关生命及财产损失。

9月15日，英方就赔偿问题照会中国政府，提出总计36.7万英镑的赔偿要求，其中包括：1.飞机损失计25.2万英镑；2.行李及货物损失计3万英镑；3.生命损失赔偿7.5万英镑；生存者所受伤害及灾难赔偿计1万英镑。10月21日，中国外交部欧非司司长黄华就赔偿方案问题上报周恩来。中国政府马上答应了要求并立刻兑现了赔款。至此，中英双方关于赔偿问题的交涉告一段落，同时，这也标志着由于误击英国民航飞机事件而引发的中英外交争端基本解决。 [3] 

事后，中华人民共和国向国泰赔偿251400英镑和向英方赔偿367000英镑。

7月30号，空军司令部就“霸王号”事件通报了全空军，要求从中吸取教训，提高政策水平，严格执行有关规定。事发后解放军空军航空兵第29师第85团当事长机飞行员赵旭被判处有期徒刑1年；僚机飞行员韩光荣被禁闭1个月；此战地面指挥员、中国人民解放军空军航空兵第18师副师长曹振邦则受到纪律处分。

此事件纯属意外并非预谋

这次事件确实是场意外。朝鲜战争刚刚结束，中国是希望有利于发展的和平的国际环境的，而且当时中英正就建交进行磋商，我军没有理由主动袭击英国客机；其次，台湾没有解放，当时解放军经常与国军在周边海域发生空战，飞行员误把客机当成台飞机很正常；再次，当时英国客机未经允许就闯入我领空，而且是驶向军事要地海南岛榆林港，飞行员出于保护我军重要军事要塞的考虑而发起攻击，这也是可以理解的；最后，被击落的DC-4民航飞机是由美国的C-54大型军用运输机改装而成的，当时国民党军用运输飞机经常执行渗透任务，也有去除军徽等识别标志加以伪装的情况，识别起来有一定困难。这些因素综合起来最后引发了这起事件。 [3] 

机组人员

乘客